Befreiung vom Finanzamt: Warum der Brief seine Wirkung still verliert

Von Dirk Rott, bekannt vom YouTube-Kanal Steuerratgeber·Stand: 3. September 2026

In unserer Leserumfrage der vergangenen Wochen stand eine Frage ganz oben, und sie kam in fast identischem Wortlaut von mehreren Leserinnen und Lesern: “Ich habe vom Finanzamt schriftlich, dass ich keine Steuererklärung mehr abgeben muss. Kann ich mich darauf verlassen, oder muss ich selbst jedes Jahr durchrechnen?”

Die ehrliche Antwort lautet: Sie müssen selbst durchrechnen. Jedes einzelne Jahr. Der Brief beschreibt Ihre Lage in dem Jahr, das das Finanzamt damals geprüft hat. Über das Jahr, in dem Sie ihn gerade lesen, sagt er nichts, und eine gesetzliche Pflicht zur Steuererklärung hebt er nicht auf.

Wie wenig so ein Schreiben absichert, zeigt der Fall von Ottmar, einem früheren Maurer aus Rheinland-Pfalz. Sein Brief liegt seit sechs Jahren im Aktenordner. Seine Rente ist seither in fünf Schritten gestiegen, sein persönlicher Rentenfreibetrag kein einziges Mal.

Woraus die Abgabepflicht wirklich entsteht

Die Abgabepflicht knüpft an den Gesamtbetrag Ihrer Einkünfte an. Bei einer gesetzlichen Rente ist das der steuerpflichtige Teil der Rente abzüglich 102 Euro Werbungskostenpauschale, dazu kommen weitere Einkünfte, etwa aus Vermietung. Kranken- und Pflegebeiträge sind dabei noch nicht abgezogen. Übersteigt dieser Betrag den Grundfreibetrag und wurde keine Lohnsteuer einbehalten, entsteht die Pflicht automatisch. Geregelt ist das in Paragraf 25 Absatz 3 Einkommensteuergesetz und in Paragraf 56 der Einkommensteuer-Durchführungsverordnung. Ob Post vom Finanzamt kommt, ändert daran nichts. Dieser Punkt gilt auch umgekehrt, wenn nie ein Schreiben eintrifft: Warum die Abgabepflicht auch ohne Aufforderung besteht.

Ob Sie Steuer zahlen, ist eine zweite Frage. Dafür zählt das zu versteuernde Einkommen, also der Gesamtbetrag der Einkünfte nach Abzug der Kranken- und Pflegebeiträge und weiterer Sonderausgaben. Liegt es nicht über dem Grundfreibetrag, beträgt die Steuer null. Deshalb gibt es Rentner, die eine Erklärung abgeben müssen und trotzdem keinen Cent Steuer zahlen. Mehr dazu im Beitrag Abgeben müssen oder zahlen müssen.

Ottmar wurde 2020 geprüft. Sein zu versteuerndes Einkommen lag damals unter dem Grundfreibetrag, Steuer fiel keine an. Das Finanzamt teilte ihm daraufhin schriftlich mit, er brauche vorerst keine Erklärung mehr abzugeben. Bei der Steuer lag es damit richtig. Abgabepflichtig war Ottmar trotzdem schon damals, denn sein Gesamtbetrag der Einkünfte lag deutlich über dem Grundfreibetrag. Diese Pflicht steht im Gesetz, und ein Schreiben des Finanzamts kann sie nicht aufheben. Das Wort “vorerst” überliest fast jeder.

Drei Papiere, die häufig verwechselt werden

Wer Kapitalerträge hat, kennt vielleicht die Nichtveranlagungsbescheinigung. Sie ist etwas völlig anderes als eine formlose Mitteilung, und eine echte verbindliche Auskunft ist wieder etwas Drittes.

Ottmars Schreiben gehört in die erste Zeile. Es trägt kein Datum, an dem es abläuft. Genau das verleitet dazu, es für dauerhaft zu halten.

Rechtlich bindet eine solche Mitteilung das Finanzamt in der Regel nicht. Ob sie im Einzelfall Vertrauen schützt, hängt von den Umständen ab. Ein Ehepaar hatte 2001 im Steuerbescheid gelesen, die Pflicht zur Steuererklärung entfalle, solange sich seine Einkommensverhältnisse nicht gravierend ändern. 2012 forderte das Finanzamt trotzdem die Erklärung für 2010 an und schätzte die Steuer, als keine kam. Das Finanzgericht sah in dem Hinweis keine bindende Zusage, der Bundesfinanzhof ließ die Revision nicht zu (Beschluss vom 15. Oktober 2014, X B 38/14). Einen förmlichen Widerruf des alten Schreibens braucht das Finanzamt also nicht.

Auf eine Warnung sollten Sie ebenfalls nicht bauen. Die Deutsche Rentenversicherung sagt selbst, sie könne gar nicht einschätzen, ob ein Rentner steuerpflichtig ist. Und das Finanzamt ist nicht verpflichtet, Sie von sich aus anzuschreiben.

Der Mechanismus, der die alte Zusage aushöhlt

Ihr persönlicher Rentenfreibetrag wird einmal berechnet, im ersten vollen Kalenderjahr nach Rentenbeginn, und dann als fester Eurobetrag festgeschrieben. Steigt Ihre Rente danach, wächst dieser Betrag nicht mit. Jede Rentenerhöhung ist deshalb in voller Höhe steuerpflichtig. Wie stark dieser Effekt über zwei Jahrzehnte wirkt, zeigt der Beitrag Aus 50 Prozent steuerfrei sind 30,7 geworden.

Gleichzeitig übermitteln die Rentenversicherungsträger Ihre aktuellen Rentendaten jedes Jahr automatisch an die Finanzverwaltung, geregelt in Paragraf 22a Einkommensteuergesetz. Die alte Zusage wird also faktisch jährlich neu bewertet, ohne dass Sie davon etwas merken. Auffallen kann die Überschreitung Jahre später, wenn ein neuer Brief im Briefkasten liegt.

Für Sie heißt das im Klartext: Die Verantwortung liegt jedes Jahr aufs Neue bei Ihnen, unabhängig davon, was im alten Schreiben steht.

Ottmars Rechnung von 2020 bis 2026

Ottmars Freibetrag wurde 2014 fixiert, bei rund 4.436 Euro. Dieser Betrag ist seither unverändert. Er hat 38 Entgeltpunkte erarbeitet. Weil die Rente jeweils zum 1. Juli steigt, zählen in jedem Steuerjahr sechs Monate mit dem alten und sechs Monate mit dem neuen Rentenwert. 2020 ergab das eine Bruttorente von rund 15.331 Euro.

Die erste Frage lautet: Muss Ottmar eine Erklärung abgeben?

Die zweite Frage lautet: Zahlt Ottmar Steuer?

Auf die erste Frage lautet die Antwort in beiden Jahren ja. Ottmar war schon 2020 abgabepflichtig, als das Finanzamt ihm schrieb, er brauche vorerst keine Erklärung abzugeben. Auf die zweite Frage lautet sie in beiden Jahren nein. Darauf stützte sich das Schreiben, denn wo keine Steuer anfällt, verzichtet das Finanzamt in der Praxis oft darauf, eine Erklärung anzufordern.

Dann kamen die jährlichen Rentenanpassungen. Der aktuelle Rentenwert stieg von 34,19 Euro im Juli 2020 auf 42,52 Euro im Juli 2026, ein Plus von 24,4 Prozent. Die Steigerungen im Einzelnen:

Ottmars Bruttorente wuchs dadurch auf rund 18.995 Euro im Jahr 2026, seit Juli bekommt er 1.616 Euro im Monat. Derselbe fixe Freibetrag von 4.436 Euro wird jetzt von einer deutlich größeren Zahl abgezogen. Sein Gesamtbetrag der Einkünfte liegt 2026 bei rund 14.457 Euro, 2.109 Euro über dem Grundfreibetrag von 12.348 Euro. Der Abstand bei der Pflicht ist seit 2020 um 724 Euro gewachsen.

Bei der Steuer hat sich weniger bewegt. Sein zu versteuerndes Einkommen bleibt 2026 mit rund 12.075 Euro noch 273 Euro unter dem Grundfreibetrag, 2020 waren es 322 Euro. Der Grundfreibetrag ist in diesen Jahren ebenfalls kräftig gestiegen, und mit der Rente wachsen auch die abziehbaren Kranken- und Pflegebeiträge. Lange trägt dieser Abstand trotzdem nicht: Die Erhöhung vom Juli 2026 wirkt 2027 zum ersten Mal ein ganzes Jahr, und jede weitere Erhöhung kommt voll obendrauf. Hält der Grundfreibetrag nicht Schritt, zahlt Ottmar bald Steuer. Ottmar hat sich auf sein Schreiben verlassen. Abgabepflichtig war er trotzdem in jedem dieser Jahre.

Diese Rechnung ist ein Modellfall. Bei einem kleineren Freibetrag oder zusätzlichen Einkünften wie einer Betriebsrente ist die Steuergrenze schneller erreicht, bei höheren absetzbaren Kosten später. Den grundsätzlichen Rechenweg erklärt der Beitrag Wann müssen Rentner Steuern zahlen? Schritt für Schritt.

Was passiert, wenn Sie abwarten

Meldet sich das Finanzamt von selbst, wird es unangenehm. Für die Festsetzung der Steuer gilt nach Paragraf 169 der Abgabenordnung in der Regel eine Frist von vier Jahren, bei leichtfertiger Steuerverkürzung von fünf Jahren, bei Steuerhinterziehung von zehn Jahren. Bei Erklärungspflichtigen, die nie abgegeben haben, beginnt diese Frist nach Paragraf 170 der Abgabenordnung erst mit dem Ende des Jahres der Abgabe, spätestens aber mit dem Ende des dritten Jahres nach dem Steuerjahr. Im Normalfall kann das Finanzamt so bis zu sieben Jahre zurückgehen, und in genau dieser Lage ist Ottmar. Die vier Jahre gelten, wenn keine Erklärungspflicht bestand. Dazu kommen:

• Ein Verspätungszuschlag von mindestens 25 Euro für jeden angefangenen Monat der Verspätung, alternativ 0,25 Prozent der Nachzahlung, wenn dieser Wert höher ausfällt. Die Details stehen im Beitrag Verspätungszuschlag für Rentner.
• Eine Schätzung durch das Finanzamt, wenn trotz Aufforderung nichts eingeht. Solche Schätzungen berücksichtigen Ihre eigenen Abzüge meist nicht und fallen am Ende teurer aus als die ehrliche Erklärung.
• Nachzahlungszinsen von 0,15 Prozent pro Monat auf die offene Steuerschuld, gerechnet ab 15 Monaten nach Ablauf des Steuerjahres.

Solange die Steuer null bleibt, muss das Finanzamt keinen Verspätungszuschlag festsetzen. Ein Zuschlag nach Ermessen bleibt möglich. Ein Restrisiko hat also auch, wer wie Ottmar keine Steuer schuldet.

Der ruhigere Weg führt in die andere Richtung: selbst nachrechnen, bevor das Finanzamt es tut. Ein Lohnsteuerhilfeverein oder ein einfacher Steuer-Check zeigt in wenigen Minuten, ob Sie abgeben müssen und ob Steuer anfällt. Wer von sich aus tätig wird, verkürzt die Verspätung, und nach ihr richtet sich der Zuschlag.

Die zwei Fragen für jedes Jahr

Eine schriftliche Befreiung beschreibt die Einkommenslage von damals, und eine gesetzliche Pflicht hebt sie nicht auf. Stellen Sie sich deshalb jedes Frühjahr für das abgelaufene Jahr zwei Fragen. Die erste ist die Pflicht: Liegen der steuerpflichtige Teil Ihrer Rente und Ihre weiteren Einkünfte nach Abzug von 102 Euro über dem Grundfreibetrag? Dann müssen Sie abgeben, auch wenn am Ende keine Steuer herauskommt. Die zweite ist die Steuer: Bleibt nach Abzug Ihrer Kranken- und Pflegebeiträge und weiterer 36 Euro mehr als der Grundfreibetrag übrig? Dann fällt Steuer an.

Der Grundfreibetrag liegt 2026 bei 12.348 Euro, für zusammen veranlagte Ehepaare bei 24.696 Euro. Wer diese beiden Rechnungen einmal im Jahr aufmacht, braucht den alten Brief in der Schublade gar nicht mehr.

Stand: 9. Oktober 2026. Gegenüber der ersten Fassung vom 3. September 2026 ist korrigiert, woran die Abgabepflicht hängt und wie weit das Finanzamt zurückgehen kann. Ottmars Rechnung ist neu aufgestellt und weicht deshalb vom Video ab: Sie trennt Pflicht und Steuer und rechnet mit der im Kalenderjahr gezahlten Rente. Die Beispielrechnung ist eine Modellrechnung. Sie unterstellt 38 Entgeltpunkte, den Rentenwert West mit der Anpassung jeweils zum 1. Juli, einen Rentenfreibetrag von 4.436 Euro aus dem Jahr 2014, die Werbungskostenpauschale von 102 Euro, den Sonderausgaben-Pauschbetrag von 36 Euro sowie Kranken- und Pflegeversicherungsbeiträge von 10,9 Prozent für 2020 und 12,35 Prozent für 2026 (jeweils mit Kind). Individuelle Sonderausgaben, außergewöhnliche Belastungen, weitere Einkünfte oder ein anderer Zusatzbeitrag der Krankenkasse verschieben das Ergebnis. Offen bleibt, ob und wann der Gesetzgeber den eingefrorenen Rentenfreibetrag anpasst; die Alterssicherungskommission hat dazu bislang keine Empfehlung vorgelegt. Wie hoch der durchschnittliche Zusatzbeitrag zur Krankenversicherung in den kommenden Jahren ausfällt, steht ebenfalls noch nicht fest. Dieser Beitrag ist eine allgemeine Information und ersetzt keine Steuerberatung.